Sony WALKMAN มีอายุครบ 40 ปี แล้วนะ

หลังจากที่เทปคาสเซ็ตได้ถูกพัฒนาขึ้นในช่วงปลายปี ค.ศ. 1960 มันได้กลายเป็นอุปกรณ์ฟังเพลงยอดนิยมในรถยนต์ทันที ส่วนตามบ้านนั้น คนยังนิยมฟังผ่านแผ่นเสียงไวนิลกันอยู่สักส่วนใหญ่

Masaru Ibuka ชายที่เป็นผู้ก่อตั้งบริษัท Sony ขึ้นมา เป็นหนึ่งในคนที่โปรดปรานการฟังเพลงในระหว่างการเดินทางเป็นอย่างมาก ในตอนนั้นเขามักจะใช้เครื่องเล่นเทป Sony TC-D5 เป็นอุปกรณ์หลักในการฟังเพลงยามที่เดินทาง

Sony TC-D5 เป็นเครื่องบันทึก และเล่นเทปคุณภาพสูงที่อัดแน่นไปด้วยเทคโนโลยีชั้นยอดในยุคนั้น แต่ปัญหา คือ Masaru Ibuka รู้สึกว่ามันใหญ่เทอะทะ ทำให้พกพาลำบากเกินไป อีกอย่างเขาต้องการแค่ฟังเพลงโอเปร่าในเวลาเดินทางไกล ไม่ได้ต้องการที่จะบันทึกเสียงสักหน่อย

Masaru Ibuka จึงได้ขอร้องให้ Norio Ohga ช่วยพัฒนาให้ ซึ่ง Ohga ก็นำคำขอร้องของ Ibuka ไปบอก Kozo Osohne ให้ช่วยออกแบบเครื่องเล่นเทปให้ใหม่ ที่รองรับการเล่นเพลงเพียงอย่างเดียว และฟังเพลงได้ผ่านหูฟังได้โดยตรง

Kozo Osohne ก็ได้พัฒนาโดยดัดแปลงเครื่องบันทึกเสียง Sony Pressman ที่ไม่ใช่เครื่องเล่นเทปแต่เป็นเครื่องบันทึกเทปอย่างเดียวมาดัดแปลง แล้วนำกลับไปให้ Masaru Ibuka ลองใช้ ซึ่งเขาก็ปลื้มมันมาก แล้วเอามันไปอวดให้ Akio Morita ซึ่งเป็นประธานของ Sony ในขณะนั้นลอง โดยบอกว่า "ลองนี่สิ ไม่คิดเหรอว่าเครื่องเล่นเทปสเตอริโอที่เราสามารถฟังไปพร้อมกับเดินไปด้วยได้เป็นไอเดียที่แจ่มสุดๆ" หลังจากลอง Morita ก็ตัดสินใจไปบอกกับทีมวิศวกรให้พัฒนาเครื่องเล่นเทปที่มีคุณสมบัติดังกล่าวทันที โดยเขาเชื่อว่ามันจะถูกใจเหล่าวัยรุ่นที่ต้องการฟังเพลงตลอดวันอย่างแน่นอน

ในที่สุด Sony ก็พัฒนาสำเร็จและตัดสินใจผลิตออกมาวางจำหน่ายในชื่อรุ่น Walkman TPS-L2 โดยวางจำหน่ายเป็นครั้งแรกในวันที่ 1 กรกฏาคม 1979 ราคาเปิดตัวอยู่ที่ ¥39,433.58 (ประมาณ 11,190 บาท) ในตอนนั้นทาง Sony ตั้งเป้ายอดขายเอาไว้แค่เพียง 5,000 เครื่องต่อเดือน แต่ผลปรากฏว่ามันทำยอดขายถล่มทลายถึง 50,000 เครื่อง ภายในเวลาแค่สองเดือนแรก ต่อมา ในเดือนมิถุนายน ปี 1980 Sony ได้นำมันไปเปิดตัวที่ประเทศสหรัฐอเมริกาในชื่อ Soundabout เนื่องจากการใช้ชื่อ Walkman ในทุกประเทศจะเสียค่าลิขสิทธิ์คุ้มครองชื่อค่อนข้างแพงมาก ทำให้ทาง Sony ในตอนนั้นเลือกที่จะเปลี่ยนชื่อแทน แน่นอนว่ามันกลายเป็นเครื่องเล่นเทปที่ประสบความสำเร็จไปทั่วโลกอย่างรวดเร็ว และเหมือนเป็นสินค้าไอคอนของยุค 80 เลยทีเดียว

ในหนัง Guardian of Galaxy เจ้าเครื่องเล่นเทปที่ Starlord ใช้ฟังเพลงก็คือ Walkman TPS-L2 นี่แหละ ในปี 1986 แม้แต่พจนานุกรม Oxford English Dictionary ยังได้บรรจุศัพท์ Walkman เอาไว้ด้วยเป็นเครื่องการันตีความสำเร็จได้เป็นอย่างดี

แม้ว่าปัจจุบัน Walkman จะไม่ได้รับความนิยมเท่ากับในอดีต เนื่องจากการมาของ iPod รวมถึงสมาร์ทโฟนสมัยนี้ก็สามารถฟังเพลงได้ ทำให้ความนิยมลดลงเรื่อยๆ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า Walkman นับเป็นหนึ่งในไอเทมที่วัยรุ่นในยุค 80 ต้องมี

เกร็ดน่าสนใจ

อันที่จริง Sony ไม่ใช่รายแรกที่คิดค้นเครื่องเล่นเพลงแบบพกพาได้เป็นเจ้าแรก แต่เป็น Andreas Pavel โปรดิวเซอร์ และนักออกแบบที่ได้คิดค้น และจดสิทธิบัตรไว้ก่อนแล้วในปี 1972 แต่ว่าแนวคิดของเขาไม่เป็นที่ยอมรับ และถูกปฏิเสธจากผู้ผลิตหลายราย เช่น Philips และ Yamaha ทำให้ในทีสุดความฝันของเขาก็ไม่เป็นจริง

อุปกรณ์ของ Andreas Pavel มีชื่อเรียกว่า Stereo belt ซึ่งเขาได้ทำการฟ้อง Sony ในข้อหาละเมิดสิทธิบัตรด้วย แม้ว่าอุปกรณ์ของ Pavel จะมีวิธีที่แตกต่างจาก Walkman อย่างสิ้นเชิง แต่ก็มีแนวคิดที่เหมือนกัน คือ เดินไปฟังไปได้

อย่างไรก็ตาม Andreas Pavel ก็ทำเงินได้เป็นจำนวนมากจากการฟ้องร้อง Sony ได้ไปหลายคดี (เขาฟ้องร้องในทุกประเทศที่มี Walkman จำหน่าย) 

Sterobelt ของ Andreas Pavel